姚明未曾料到，他进入NBA的经历，竟然与六年前的一场酒会有关联。
1996年秋季，上海地区。耐克企业，作为CBA合作单位之一，于某体育馆内设宴，为上海东方队晋级中国篮球联赛举行庆祝活动。球员们逐一进入场馆时，一个身材高挑且清瘦的少年格外引人注目，他比其余队友都高出许多，其姓名乃是姚明。
所有人都看出来了，他个头确实异常突出，主管特里·鲁茨在中国耐克赞助事务的负责人，当时这样说道。姚明在那个阶段年龄还很小，可身高已经达到了2.2米。鲁茨留意到，那个身材高大的少年脚上竟然穿着阿迪达斯品牌的球鞋。他立刻给耐克总部拨通了电话。没过多久，一双崭新的耐克球鞋就送到了姚明手上，款式与耐克为NBA球星阿伦佐·莫宁量身打造的球鞋完全一致。
六年前那个场景，如今已是体育走向全球化的开端。经中国篮协代表与美国代理机构等各方多年奔走，姚明终于踏上了NBA征程。这位时年22岁、身高2.23米的球员，以首轮第一顺位被休斯顿火箭队选中。NBA管理层确信，这名来自遥远国度的魁梧内线不会埋没才华，他将在“魔术师”约翰逊、“大鸟”伯德和“飞人”乔丹曾经创造过荣耀的赛场上，为篮球事业奉献自己的力量。
初次亮相
10月20日，姚明团队抵达休斯顿布什国际机场，当时机场挂着一面写着“欢迎来到休斯敦”的旗帜，姚明站在旗帜前，表情十分愉悦，他作为今年NBA的应届冠军，在机场享受到了如同国际巨星般的盛大欢迎
其实，作为首个加盟国际联盟的篮球界新星，姚明在尚未进入NBA之前，就已经是备受瞩目的公众人物。今年六月，姚明前往芝加哥参与新秀训练营，美国随即爆发了席卷全国的“姚明现象”，众多媒体如《芝加哥论坛报》、《今日美国》以及《纽约时报》争相报道；到了八月，姚明跟随国家队赴美参加锦标赛抵达奥克兰，再次掀起了新一轮的关注热潮。这次，美联社和《休斯顿纪事报》等新闻机构再次亲自前往机场，迎接他，由此引发了新一轮的“姚明现象”。
姚明加入联盟，使得NBA的观众人数激增至2.8亿，这是网络专栏作家里特发表文章时所强调的，也是近二十年来NBA走向世界过程中的一个显著成就。这位身高两米二的中锋，其到来被美国媒体视为该赛季最引人注目的重大事件。
布什国际机场外，数百名球迷翘首以盼，欢迎姚明到来，这是休斯敦火箭队精心策划的欢迎场面。接着，姚明乘坐豪华轿车前往火箭队的康柏篮球中心，中心内已安排好一场新闻发布会，并准备进行简短介绍。所有这些安排，都是为了迎接奥兰多魔术队的季前赛。
姚明穿着便服步入康柏中心，首次体验到休斯敦观众持续的起立致敬。“历经漫长等待”，姚明表示，“此刻仿佛推开一扇门，呼吸到清新的空气。”
在中央广场上，三条色彩缤纷的大龙在空中腾跃，非常像是春节庆典里的舞龙表演，接着火箭队的支持者们开始唱响以姚明为名的“信号歌”，“姚明、姚明、姚明”，赛场中那富有节奏感的旋律让人联想到军乐队的进行曲。
这项计划的制定，据称是火箭队管理层向德州大学部分学者征询意见后完成的，为了确保交流顺畅，球队特意为姚明聘请了一位口译员，他叫科林·派恩，在众多竞争者中胜出当选，他还额外承担了姚明的驾驶、同住以及沟通协调等多重职责。
10月24日，姚明与费城76人队交手前，他迟到了整整一个钟头，即便如此，这位备受瞩目的NBA球员，在试图混入火箭队更衣室时，依旧引来了不小的关注，他被视为该联盟中最具期待值的球员之一，当休斯敦火箭队终于迎来这位年仅22岁的中国“小巨人”时，大家不再在意他作为“新兵”显得有些笨拙。
姚明近期日程安排紧凑，刚抵达美国时几天的活动安排得非常满。那天上午，他乘坐高级轿车前往德克萨斯A＆M的乔治·布什总统图书馆。在那里，姚明受到美国前领导人老布什的亲切欢迎。在介绍姚明时，乔治·布什半开玩笑地称他为“来自东方的新得克萨斯居民”。
初试锋芒
欢迎仪式结束后，姚明迎来了加盟NBA的首场比赛，时间是在23日，地点是印第安纳州首府印地安那波利斯，对手是当地球队。虽然他是NBA名单上68位外籍球员中的一员，但姚明并不感到孤单，他和其余来自海外的球员一样，都在积极融入美国的生活习惯。
然而姚明显得格外特别。他身材高大足以成为任何对手投篮的坚固屏障——整个NBA中目前只有达拉斯小牛队的中锋布拉德利比姚明稍高一些。
这一切，让姚明几乎成为无可挑剔的桥梁，他的加入，将有力促进NBA总裁大卫·斯特恩的国际化计划。据悉，NBA计划在北京开设联络处，还将建立中文界面的官方网站，让中国爱好者参与2003年全明星队的投票。
有人对姚明在接下来的比赛中能否适应表示疑虑，因为他觉得NBA的赛程步调远比国内赛事急促，身体层面的较量也更激烈。此外，姚明目前只参与过休斯顿火箭队赛季末期的训练，这同样令人担忧他的状态
然而，火箭队未曾料到，姚明的英语水平远非他们原先所知。经过五年英语学习，并且多次跟随国家队在美国参赛，如今姚明已经可以和队友们进行基本对话。当他初次坐在休斯敦火箭队的替补席上时，便已经能够和队友斯蒂夫·弗朗西斯探讨对手的战术部署！
初次练习时，姚明犯错后立刻坦承系己之过，教练鲁迪·汤姆贾诺维奇批评队员们在防守时缺乏相互配合，姚明入场比赛后，就指着一名队友，高声喊道“我盯紧他了”。
火箭队初来乍到时，姚明在交流上遇到的最大难题，就是要适应NBA惯用的打招呼方式"What＇sup﹖"。在火箭队的更衣室里，队友们时常能听到他带着浓重中文腔调的"What＇sup﹖"。
挑战自我
在公开露面和临场指挥时球迷网，姚明多数情况下要依赖翻译科林来沟通。不过有一次，面对记者询问他手腕上的红绳是否是女友赠送的定情信物，他不等科林翻译，直接用外语回应对方：“问题问得太多！”
有记者向姚明询问在美国遭遇的最大阻碍，他眉头微蹙，稍作思索，略显勉强地回应，他不太适应缺乏温度的三明治。到目前为止，他尚未在休斯敦的任何一家中国食堂用餐，他表示，这缘于“家中备有十分美味的中餐”。他的母亲，前篮球选手方凤娣，负责照料儿子的饮食。他们居住在休斯敦西区的一座面积为350平方米的新式住宅里，方女士将在此逗留整个赛季，与此同时，姚明的父亲姚志源即将返回祖国。
火箭队在生活中竭力让姚明有归属感，为他配备了一张2米74宽的大床，还有一辆超大型的自行车，规格从上海直接照搬。在科林学会开车前，姚明常需蜷缩在租来的克莱斯勒吉普车的副驾位置。不仅如此，姚明还需牢记四页长的英语篮球词汇，随时准备应对科林的考核。
姚明若思念故乡，可前往休斯敦的唐人街走走，那里不少路牌同时标注着中英文字样。市议会议员高登·全，这位华裔政要透露，休斯敦大约居住着三十五万亚裔，其中越南裔人口占比较大。
凭借出色的球星天赋，姚明清楚自己会变成很多美国人认识中国的途径，他坦言，自己就是要当个生动的实例，他来到这里，显然要干些篮球以外的事，他期望在NBA的征程中，能让美国民众领悟到，中国人特别珍视团队精神，同样重视国家尊严。我盼望美国友人能够明白，华夏民族怎样在艰难条件下切实付出努力；我也期望，他们能经由我在职业篮球联赛的作为，真切察觉到这个事实。
美国人似乎已经意识到了这个情况。在24日对阵费城队的比赛中，姚明在24分钟内拿下13分、5个篮板和2个盖帽，引来了全世界球迷的狂热喝彩。他敏捷的身手也获得了费城队球星艾弗森的高度评价，称他是“上天赐予NBA的宝贝”。
然而，火箭队的拥有者莱斯利·亚历山大最为自豪，他对于招揽到姚明这名运动员感到无比振奋。这会是一段极为罕见的体育传奇。亚洲有二十亿居民，他们都会关注他的竞赛……两年之内，他的功绩将超越迈克尔·乔丹，在全球层面，会胜过泰格·伍兹。我推测，他将成为全球顶尖的榜样。
但是，作为篮球联赛里的一个“新面孔”，姚明需要学习的地方还有很多。他必须提前一个钟头到达运动场进行锻炼，还要承担一些额外的任务，例如为一些资深的球员传送运动鞋等。“我们一定要在训练时对他设定高标准”，火箭队的资深前锋莱斯强调，“特别是在力量训练环节，要让姚明参与更多的重量训练。姚明的身高最高可达2.6米，即便如此，我们依然会把他当作初学者来对待。他笑着用中文表示，初学者就应该做初学者该做的事情。
10月31日，火箭队与同步行者队进行NBA首场较量，姚明第二节登场，显然尚未适应NBA快节奏的韵律，与队友的协作也显得生疏。一名评论员指出，我们对他不应抱过高期望，毕竟他仍是初来乍到者。NBA征程才刚刚启动，姚明的探索也只是迈出了微不足道的一小步。
NBA的如意算盘
姚明的影响力已经传遍海内外，NBA计划很快就会公布消息，将向中国的至少6家省级电视台授权，播放NBA赛事及相关内容。若算上已有的合作，明年中国球迷可以欣赏超过150场NBA对决，其中至少有30场涉及休斯顿火箭队。据估算，超过5亿中国人关注了姚明在NBA的首秀。
NBA正筹备其中文网页版本。大概在2003至2004年间，NBA会在中国北京和上海举办表演赛事。同时，NBA相关店铺和餐饮设施也提上规划议程。雪碧品牌、安海斯公司及阿迪达斯正联合在中国推行NBA相关推广活动。此外，燕京啤酒的美国进口商已与火箭队达成每年100万美元的赞助协议。
十月二十三日，《华尔街日报》发布文章，该报以严谨和权威闻名，指出姚明进入NBA的漫长过程，实际上是美国企业十多年间为拓展中国市场的周密布局。很明显，NBA与耐克公司联手，正在利用姚明达成自身目的。
耐克与NBA这次可谓选人精准，姚明球技精湛，且颇具人缘，他已在中国这个全球人口最多的国度里，成为体坛标志性人物，孩子们会视他为楷模，NBA总裁大卫·斯特恩如此评价。
当前，美国体育产业出现下滑，NBA未来的发展主要依赖于全球市场的扩张，以及来自世界各地的外籍优秀运动员的加盟。想要进入拥有数亿消费者的中国市场，姚明无疑是一把理想的钥匙。篮球长期以来都是耐克的利润重要来源，耐克高管鲁茨表示，他们尚未在美国以外的地区发现如此巨大的机会。
此外，姚明也将会是展现中国经济发展新气象的渠道。他身穿中国男子篮球队队服，脚穿“飞人乔丹”品牌球鞋，手腕佩戴一块耐克手表，在前往美国之前，于北京某家酒店内的咖啡厅表示：“篮球如今已变成一种行业”，他喝了一口热气升腾的卡普切诺咖啡之后补充道，“并且拥有广阔的市场。”
姚明本人就能带动一个市场，他与火箭队达成了为期四年的1780万美元合同，合约内容十分优厚。一个由多位顾问组成的团队正在积极拓展其他赞助渠道，他们私下里将这个项目称为“姚明项目组”。休斯顿莱斯大学专攻亚洲研究的史蒂文·路易斯指出：“在中国人的观念里，姚明是体育走向现代化和职业化的重要标志。”
